De keerzijde van de keizer – Agave Kruijssen

Tjerk de Fries is de jongste bastaardzoon van de Frankische keizer Karel de Grote (742 of 748-814).  Zijn moeder, een Saksische, was de laatste minnares van de man. Als de keizer sterft, verlaten Tjerk en zijn moeder het hof.  Enkele jaren later wordt de jonge Tjerk door zijn moeder terug naar het hof van Lodewijk de Vrome, Karels zoon, gestuurd, met een wel heel gevaarlijke opdracht.  Ook mag hij van zijn moeder niet zeggen wie hij werkelijk is. Hij komt terecht bij Einhard, het hoofd van de hofschool in Aken, die hem erop uitstuurt.

Vita
Einhard, net als de meeste personages een historisch bestaand persoon, is namelijk bezig een zogenaamde Vita van Karel de Grote te schrijven, een geschiedenis over het leven van de keizer. Daar kan de man wel hulp bij gebruiken. Tjerk reist af naar verschillende mensen die Karel hebben gekend. Daar krijgt hij verhalen te horen over de vader die hij eigenlijk nooit echt heeft gekend. En daar stuit hij op een kant van Karel die zijn gevaarlijke opdracht steeds begrijpelijker maakt.

Geschiedenis
De keerzijde van de keizer is een echt vertelboek. Kruijssen heeft duidelijk plezier in het vertellen van de vele oude verhalen die over de helden rondom Karel de ronde doen, zoals over de dappere Roelant of over de mysterieuze Elegast die met de dieren kon praten.  Al lezende kom je een hoop te weten over Karel de Grote en over de tijd waarin hij leefde. Dat Kruijssen deze levens heel levendig weet op te roepen, de personages mensen van vlees en bloed laat zijn, zorgt ervoor dat de behoorlijke hoeveelheid informatie niet als een geschiedenisles overkomt.

Raamvertelling
De opzet van het boek maakt wel dat het verhaal van de eigenlijke hoofdpersoon, Tjerk, wat op de achtergrond blijft en pas laat in het boek komt de ‘actie’ goed op gang. De verschillende personen bij wie Tjerk langskomt, vertellen ieder hun verhaal over Karel, maar deze vertellers zijn vaak vele pagina’s lang aan het woord, waardoor je Tjerk als lezer soms haast vergeet. In die zin is de achterflaptekst ook wel wat misleidend en geeft ze te veel weg. Het boek zou ik niet spannend in de traditionele zin willen noemen. De waarheid waar Tjerk achter komt is eerder een levenswaarheid, een levenslés, die Kruijssen wel heel mooi toont.

Jong en oud
De keerzijde van de keizer is een boek voor iedereen, niet alleen voor jongvolwassenen. Het geeft een mooi tijdsbeeld en weet historische personen leven in te blazen zonder dat het anachronistisch wordt. Kruijssen verweeft feit en fictie heel subtiel en schotelt zowel haar hoofdpersoon als de lezer telkens een andere Karel voor, en het is vooral dát, de zoektocht naar de ‘ware’ Karel, wat het boek voortstuwt. Ik geef De keerzijde van de keizer vier sterren.