Auteur: Arline Reijn

Liefhebbers van fantasy kennen Cassandra Clare ongetwijfeld van de immens populaire serie Kronieken van de Onderwereld en De laatste uren-trilogie. Cassandra Clare weet als geen ander om je mee te trekken in een geheel nieuwe wereld. Ik keek met veel enthousiasme uit naar het lezen van haar nieuwste boek Zwaardvanger.

Van wees tot dubbelganger

Zwaardvanger gaat over Kel, een wees die zijn dagen doorbrengt in het weeshuis van Castellane. Tot hij op een dag wordt meegenomen door een bewaker van de koning. Kel bevindt zich al snel in een onvoorstelbare positie; hij wordt de zwaardvanger van de kroonprins. Als zwaardvanger is Kel belast met het beschermen van de kroonprins met zijn leven. Hij dient letterlijk opgeheven zwaarden tegen de kroonprins op te vangen.

In de schaduw

Kel groeit op in het paleis en voor de buitenwereld is hij een verre neef die het goed getroffen heeft. Maar achter de schermen wordt Kel getraind om elk moment van de dag de rol van de kroonprins – Conor Aurelian – over te nemen en zijn dubbelganger te zijn. De prijs die Kel betaalt voor het opgroeien in meer rijkdom dan hij ooit had durven dromen, is dat hij geen eigen wil kan uitoefenen. Zijn leven is gebonden aan Conor.

Geheimen

Zwaardvanger is een verhaal vol politieke spanningen, mysteries en – zoals we van Cassandra Clare gewend zijn – de nodige magie. De relatie tussen Kel en Conor lijkt op het eerste gezicht simpel – het zijn beste vrienden, maar langzamerhand wordt duidelijk dat beiden geheimen hebben. Die geheimen zouden het einde kunnen betekenen van hun vriendschap.

Dreiging en verraad

Wel is duidelijk dat Kel er alles aan doet om Conor te beschermen. Ook tegen zichzelf wanneer dat nodig is. Het brengt Kel op plekken in Castellane waar hij niet gezien mag worden. Want dan zou de koninklijke familie denken dat hij hen verraden heeft. Terwijl niets minder waar is. Kel heeft alles op alles gezet om bedreigingen van een mysterieuze crimineel te onderzoeken.

World building

Ik vind Zwaardvanger typisch een boek waar je echt even de tijd voor moet nemen. De verschillende namen van de paleiswachters en adelijken bleven niet altijd hangen. Daardoor moest ik meerdere keren terugbladeren om te achterhalen om welke personages het ging. Dat haalde voor mij wat tempo uit het verhaal. Verder is het echt een boek voor liefhebbers van deugdelijke world building; Cassandra Clare neemt de tijd om deze nieuwe wereld te beschrijven. Het levert een kleurrijk verhaal op, maar vraagt ook wat geduld als lezer.

Leeservaring

Al met al vond ik Zwaardvanger een goed geschreven verhaal, wat wel de nodige aandacht vraagt. Op momenten werd ik helemaal meegesleept in de actie en intrige, op andere momenten vond ik het wat saai en moest ik mezelf aansporen om door te lezen. Dit had ik bij andere boeken van Cassandra Clare ook en voor mij is het een aspect van haar schrijfstijl waar ik inmiddels gewend aan ben geraakt. Het is overigens geen typisch YA-verhaal, wat ook op de flaptekst te lezen is. Het boek is wel heel geschikt voor fantasylezers die op zoek zijn naar een boek gericht op New Adults en Adults.

In De Ex Talk van Rachel Lynn Solomon wil Shay Goldstein niets liever dan betekenisvolle radioprogramma’s maken. Komt haar droom dan eindelijk uit?

Schrijfster Rachel Lynn Solomon heeft heel wat mooie titels op haar naam staan. Liefhebbers van Engelse boeken kennen haar misschien al van Today Tonight Tomorrow, Weather Girl of Business or Pleasure. De Ex Talk is het eerste boek van haar dat vertaald is in het Nederlands. En het is tevens het eerste boek dat ik van haar las. Ik was gelijk gecharmeerd van de kleuren op het omslag, dit boek staat zeker leuk in de boekenkast.

Radiofanaat

In De Ex Talk volgen we Shay Goldstein, radiofanaat en workaholic. Van kinds af aan speelde ze al dat ze samen met haar vader radioprogramma’s maakte. Sinds het overlijden van haar vader is haar droom om zelf op de radio te komen alleen maar groter geworden. Helaas is het een harde wereld bij de publieke omroep en zijn de plekken voor presentatoren schaars. De aantrekkelijke nieuwe reporter, Dominic Yun, lijkt al snel grote kans te maken op de door haar felbegeerde plek voor de microfoon. Shay begint te twijfelen of ze het wel in zich heeft. Is haar stem wel geschikt voor de radio? Durft ze het eigenlijk wel? Ze kan haar droom – en haar vaders droom – toch niet zomaar opzij zetten?

Het perfecte radioprogramma

Maar dan moet de omroep door tegenvallende luistercijfers op zoek naar een nieuw programma en komt Shay met een fantastisch idee. Een programma over twee exen die open en eerlijk praten over hun relatie en hoe die is geëindigd. Iedereen is razend enthousiast en Shay krijgt de rol van radiopresentator. Er is alleen een addertje onder het gras: het programma wordt alleen gemaakt als Shay zelf de rol van ‘ex’ aanneemt – de ex van de onuitstaanbare Dominic welteverstaan. En dan volgt nog het probleem dat ze nooit een relatie hebben gehad.

Ex, of toch niet?

In De Ex Talk draait het om de dynamiek die Say en Dominic hebben en de uitdaging waar zij voor staan. Shay en Dominic moeten kiezen tussen hun carrière en hun beroepsethiek. Ze kunnen een programma maken over een relatie die ze nooit hebben gehad, en daarbij duizenden luisteraars wekelijks voorliegen, of ze zullen vrijwel zeker op zoek moeten naar een andere baan. Deze keuze valt hen beide niet makkelijk. En als hun gevoelens voor elkaar een onverwachte wending nemen, wordt het wel heel ingewikkeld.

Ruwe randjes

Het verhaal had voor mij een mooie balans tussen plot en personages. Door de gebeurtenissen krijg je als lezer verschillende kanten te zien van Shay en Dominic. Het wordt al snel duidelijk dat Shay en Dominic allebei niet perfect zijn, maar dat maakt ze juist interessante personages. Beiden hebben ‘ruwe randjes’ en hun eigen uitdagingen. Ook raakt het verhaal een aantal thema’s die voor de nodige diepgang zorgen, waaronder overlijden van een dierbare, rouw, en natuurlijk de vraag of het oké is om te liegen om je baan te behouden. Ik vond het mooi dat deze onderwerpen onderdeel uitmaken van het boek. Aan de andere kant maakt dit wel dat de romantiek zelf er hier en daar bekaaid af komt. Ook vond ik beide personages op sommige momenten niet zo sympathiek; ze waren veel met zichzelf bezig en praatte dingen goed om hun geweten te sussen.

Love is on the air

Het is echter geen zwaar verhaal doordat de meeste focus ligt op de (werk)relatie tussen Shay en Dominic. Ik vond het leuk om te lezen hoe zij meer over elkaar te weten komen en ze kunnen zo heerlijk kibbelen. De transcripts van afleveringen van hun radioprogramma waren absoluut mijn favoriet. Ook vond ik de omgekeerde ‘fake dating’ trope heel leuk gevonden. In plaats van net doen alsof ze een relatie hebben, moeten Shay en Dominic hun best doen om iedereen ervan te overtuigen dat ze een relatie hebben gehad. Van mij had de romantiek – en dan met name de slow burn – nog wel wat uitgediept mogen worden. Maar goed, ik ben dan ook wel enorm fan van de haters-to-lovers trope.

Dit boek ook lezen?

Als je van verhalen houdt met een mix tussen romantiek, kantoordrama en schattige (maar lichtelijk gestoorde) chihuahua’s, dan is dit boek zeker voor jou. Voor fans van Rachel Lynn Solomon is er goed nieuws; in het voorjaar van 2024 verschijnt de vertaling van haar nieuwste boek Business or Pleasure. Ben je al nieuwsgierig geworden? De eerste hoofdstukken zijn als sneak preview aan De Ex Talk toegevoegd. Mijn interesse is daarmee al gewekt en het boek staat inmiddels op mijn TBR.

Topsport, studentenfeestjes, lust en romantiek – IJsbreker van Hannah Grace heeft het allemaal. Maple Hills-studente Anastasia Allen traint alsof haar leven ervan afhangt om mee te kunnen doen aan de Olympische spelen kunstschaatsen. Dit doet zij samen met haar flatgenoot en schaatspartner Aaron, die afwisselend warm-koud tegen Anastasia doet. Nathan Hawkins is aanvoerder van het ijshockeyteam van Maple Hills University. Hij moet al zijn leiderschapskwaliteiten inzetten om het team bij elkaar te houden en wedstrijden te blijven winnen. Laat de koele en pittige Anastasia nou net de afleiding zijn die hij niet nodig heeft…

De koele kunstschaatser en de stoere ijshockeyer

IJsbreker draait om de twee hoofdpersonages Anastasia en Nathan. Beiden zijn ontzettend gedreven en willen niet alleen het maximale uit zichzelf halen, maar ook uit hun team/schaatspartner. Anastasia plant haar dagen tot de minuut vol en is daarin keihard voor zichzelf. Haar focus ligt op trainen, eten en slapen. Slechts één avond in de week laat ze zichzelf genieten van al het leuks dat een studentleven in Maple Hills te bieden heeft. Ze is koel en keihard voor zichzelf. Ze wil het liefst alles onder controle houden, wat maakt dat ze meer dan eens in een mentaal gevecht zit met zichzelf. Doorat ze zo druk en gefocust is, heeft ze geen tijd voor een vaste relatie. Dat vindt ze geen enkel probleem. Ze heeft in basketballer Ryan de perfecte friend with benefits.

Nathan ‘Nate’ Hawkins wil niets liever dan zijn droom om prof te worden in vervulling laten gaan. Dat hij daarmee zijn rijke vader irriteert en een saai leven als manager van het familieresort ontloopt is een dikke bonus. Nate neemt als aanvoerder tijdens wedstrijden de leiding en ook in het dagelijks leven is hij de mentor van veel van zijn jongere teamgenoten. Zijn oudere teamgenoten zitten hem graag te stangen. Dat heeft Nate liever dan dat ze de buurt onveilig gaan maken en domme dingen gaan doen. Een ander leuk personage is Lola, de beste vriendin van Anastasia. En het hele ijshockeyteam van Nate zorgt ook voor een vrolijke dynamiek. In het bijzonder Robbie, JJ en Henry. De teamgenoten vormen een kleurrijk stel, zijn altijd in voor een lolletje en aarzelen niet om elkaar in de zeik te nemen.

IJsproblemen en aantrekkingskracht

Anastasia en Nate zijn goed op weg om hun doelen te bereiken. Maar dan blijkt dat in het holst van de nacht een ijsbaan volledig ontdooit is dankzij een verwoeste generator. De sportbaas van de universiteit is woest en vermoedt dat een van de studenten van Maple Hills hiervoor verantwoordelijk is. Zowel Anastasia als Nate is zwaar teleurgesteld. Nu moeten ze één ijsbaan delen en beiden moeten concessies doen in hun trainingsduur. De boze Anastasia trekt de aandacht van Nate. Hij vindt het eigenlijk wel leuk dat ze niet gelijk vol bewondering voor zijn voeten valt. Doordat haar vriendin Lola het kort daarna goed kan vinden met Robbie (de beste vriend van Nate), komen ze elkaar steeds vaker tegen op feestjes.

Anastasia wil zich helemaal niet aangetrokken voelen tot Nate, maar ze heeft zichzelf de laatste tijd elk lolletje ontzegt. Het duurt niet lang voordat ze zwicht voor de charmes van Nate. Na een aantal hook-ups moet Anastasia wel toegeven dat ze wat voor Nate voelt. Na het gedoe met de ijsbaan volgt nog meer drama. Ditmaal gaat het niet goed tussen Anastasia en haar schaatspartner Aaron. Aaron geeft Nate de schuld van een ongeval en drijft zo een blok tussen Anastasia en Nate. Maar spreekt Aaron wel de waarheid? En waarom bemoeit Aaron zich zoveel met Anastasia?

In het begin van het verhaal ligt de nadruk vooral op het leven van een topsporter op Maple Hills University, de studentenfeestjes en wie het met wie aanpapt. Verder in het verhaal neemt de romantiek én de drama alleen maar toe. Halverwege het verhaal wordt er nog een leuke twist gegeven aan de relatie tussen Anastasia en Nate. Dat was voor mij precies wat het verhaal op dat moment nodig had om interessant te blijven.

Happy vibes, instalust en drama

Wat ik mooi vind aan IJsbreker, is dat het Hannah Grace is gelukt om wat zwaardere onderwerpen aan te tippen, zonder dat het verhaal heel zwaar wordt. Na het lezen van het boek blijven vooral de happy vibes hangen. Maar het verhaal krijgt wel meer diepgang door de wat zwaardere onderwerpen; ingewikkelde relatie met voeding, verstoorde familiebanden, mentale en fysieke uitdagingen.

De dynamiek tussen de teamgenoten van Nate vond ik fantastisch. Al die jongens zijn diep vanbinnen superlief en zorgzaam. Maar ze hebben natuurlijk wel het imago van een stoere ijshockeyer op te houden en houden er wel van om elkaar voor schut te zetten. Zo voelen ze zich totaal niet te goed voor het plaatsen van een gênante foto op sociaal media van een teamgenoot in een dronken bui. Ook in de groepschat komen heel wat grappen over elkaar voorbij. Vooral Nate moet het vaak ontgelden.

In dit verhaal zit wel een hoog instalust-gehalte tussen Nate en Anastasia en dat vind ik meestal niet de leukste trope. Maar hier werkt het juist heel goed. Doordat Nate en Anastasia zo gefocust zijn op hun sport, is het juist die intense aantrekkingskracht die hen even uit een tunnelvisie haalt. Dat die lust daarna overgaat in meer romantiek, betekent niet dat de slaapkamerscènes minder spicy worden. Het boek zit vol met (vrij grafisch beschreven) momenten die Anastasia en Nate met elkaar in bed doorbrengen. Inclusief dirty talk.

Het sluitstuk

Iets minder vond ik de afronding van het verhaal en de epiloog was voor mij te lief, te perfect. Het tweede deel van het verhaal zit vol drama en bijna in het laatste hoofdstuk is de ‘onthulling’. Die is echter zo vluchtig gedaan dat het gevoel van rechtvaardigheid (waar je als lezer al ruim 200 pagina’s op wacht) nauwelijks aanwezig was. In de epiloog krijgen we een kijkje in het leven van Nate en Anastasia als ze tweeëneenhalf jaar later verder zijn. Ten opzichte van alle drama die ze hebben meegemaakt, was dit toch wel door een heel donkerroze bril geschreven.

Dit boek ook lezen?

Hou je van boeken over sporten en het studentenleven met een flinke dosis seks en heel wat drama? Dan is dit boek zeker voor jou. Ook als je houdt van een vrouwelijke hoofdpersonage die zich niet de kaas van haar brood laat eten, weet wat ze wil en niet bang is om eerlijk te zijn tegenover zichzelf en haar fouten toe te geven, dan kun je dit boek er zeker bij pakken.

En als je na het lezen van dit boek nog meer wil genieten van de verhalen van Hannah Grace, dan is er goed nieuws voor de geduldige lezers. Haar nieuwste boek, Wildfire, is namelijk net verschenen in het Engels en hopelijk volgt de Nederlandse vertaling snel.